将一团硝化棉放入一个玻璃瓶内，然后用活塞迅速的压下，我们就会惊奇的发现，这团棉花在没有火源的情况下，居然发生了自燃现象，这是怎么一回事儿呢？
其实这种现象被称为“绝热压缩”，气体在和外界没有热交换的情况下进行的压缩过程叫绝热压缩，根据热力学第一定律，可证明这是等熵过程，经常用于升高流体的温度，起到加热的效应，而绝热也就意味着气缸内部和外部世界之间没有热量损失或者热交换。
在上述实验中，当活塞快速压下时，气缸内的体积迅速减小、压力增加、温度也会迅速升高，由于容器内为密闭环境，不能及时散热，瓶内就会形成高温，高温超过棉花的燃点时，纸张就会燃烧。而在这种情况下，即使是放一张小纸片，也会发生自燃现象。
我们在日常生活中所见到的柴油发动机就是应用了这一原理，电热塞是一种帮助发动机启动的工具，但电热塞是在1920年代初期开发的，在这之前柴油机已经存在了至少20年，例如，法国人于1904年在潜艇中使用了它。
而柴油发动机之所以能够不依靠电热塞就能启动，是因为柴油发动机能够自发点火，利用的就是绝热压缩的原理。柴油发动机是由进气、压缩、做功和排气这四个行程构成每个工作循环。
柴油发动机在工作时，吸入的是纯空气，经过压缩后，喷油泵会使柴油的油压提高，随后柴油会通过喷油器被喷入气缸，在极短时间内和压缩后的高温空气混合，形成了可燃混合气。
在压缩即将结束时，气缸内空气温度远超柴油自燃温度，所以可以实现自行发火燃烧。
柴油发动机为什么选择绝热压缩来点火呢？因为柴油的粘度要高于汽油、不易蒸发，而且在一般大气压下，柴油燃点为220摄氏度，燃点较低，比较容易自燃。
这是不可以的，因为汽油的闪点为正负46℃，而柴油在常压下的闪点在55℃。闪点是引起可燃物闪燃（瞬时燃烧）现象的最低温度，因此，汽油更容易被点燃，适合外部引火。
如果强行增加压缩比使其燃烧，很容易因为汽油过快的燃烧速度而发生爆炸，与柴油相比燃烧过程更加不可控，所以汽油发动机不能利用绝热压缩原理来点火。
除了柴油发动机采用绝热压缩原理来点火外，压缩机、鼓风机等化工生产中常见的压气机也属于绝热压缩在工业中的应用。
此外，给自行车打气时可以感觉到气筒温度上升，这正是因为气体压强上升的足够快，从而使打气过程可视为绝热过程的缘故。
热量没有逃逸，因而温度上升，因此这时候去碰打气软管连接处，手就有可能被烫伤，你以前有没有遇到过这种情况呢？
